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掉鏈子是關鍵時刻或者是比較重要的事情沒做好，或者說做“砸”了的意思。掉鏈子本來是東北方言俗語，由于比較生動俏皮，現在這個詞通過新聞媒體和網絡擴大了使用范圍，已經深入到家庭用語之中了。

掉鏈子本意是指自行車的一種常見故障（在行駛過程中，鏈條從傳動的鏈輪上脫落，從而失去了傳動能力），引申為在關鍵時刻出現失誤影響了最終的結果。比喻人在事情的重要環節失去應有的狀態或故弄玄虛而被揭穿，造成失敗或窘迫的結果。

掉鏈子還有一種關于動物的說法。狗在交配的過程中，雄性的生殖器在高潮階段會在生殖器壁產生很多倒鉤作用的泡，這段時間會和雌性無法分離，直到射精結束，這一個過程會達到將近一個小時左右，這段時間叫做鏈住。

而掉鏈子則表示在沒有完成射精的情況下生殖器脫出，故名掉鏈子，很多方言里則引申表示為某事沒有達到結果就失敗了的意思。

掉鏈子這個詞雖然是方言，但是現在也用于多種語境中。比如：這活不能交給他，他關鍵時候總掉鏈子。關鍵時候掉鏈子，真是郁悶啊。