在《西游記》中，唐僧師徒前往西天求取真經，而觀音菩薩是整個取經計劃的幕后策劃者和總設計師。取經計劃從提出，到實施，到完成，背后都有觀音菩薩的大力支持。唐僧的三個徒弟是觀音菩薩找的，唐僧克制孫悟空的緊箍咒是觀音菩薩傳的，孫悟空的三根救命毫毛是觀音菩薩給的……

當唐僧取經成功后，他與孫悟空都成了佛，一個是旃檀功德佛，一個是斗戰勝佛：

圣僧，汝前世原是我之二徒，名喚金蟬子。因為汝不聽說法，輕慢我之大教，故貶汝之真靈，轉生東土。今喜皈依，秉我迦持，又乘吾教，取去真經，甚有功果，加升大職正果，汝為旃檀功德佛。孫悟空，汝因大鬧天宮，吾以甚深法力，壓在五行山下，幸天災滿足，歸于釋教，且喜汝隱惡揚善，在途中煉魔降怪有功，全終全始，加升大職正果，汝為斗戰勝佛。（《西游記》第一百回）

而取經的最大功臣——觀音菩薩卻仍是菩薩。大家都知道，在佛教體系中，佛的等級比菩薩更高。那么唐僧、孫悟空的等級為什么會在觀音之上呢？

其實這涉及到佛教中佛與菩薩的不同定位。

佛的意思是“覺者”，是智慧圓滿的人，已經進入了無余涅槃的境界。也就是說，佛舍棄一切色受想行識，超越我們這個世俗的物質世界，進入純精神的涅槃世界。

菩薩是菩提薩埵的簡稱，意思是“覺悟有情”，“菩提”意為“覺悟”，“薩埵”意為“有情眾生”。將自己和一切有情眾生一齊從愚癡中解脫出來，而得到徹底的覺悟，這種人便叫做菩薩。所以菩薩的境界是自覺、覺他，跟佛相比缺了覺行圓滿這一條。

菩薩最重要的特點是普度眾生、利益眾生，他們就居住在我們這個世界，救度世俗世界中無量無邊的眾生。比如觀音菩薩號稱是“尋聲救苦”，佛經中說，如果你遇到危難，只要誠心念誦觀音菩薩的圣號，觀音菩薩就會拯救你。

也就是說，跟佛相比，菩薩更有親和力，受到廣大人民群眾的歡迎。所以在中國最受歡迎的不是佛，而是觀音菩薩。

《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》中說，觀音菩薩雖然是個菩薩，但他在過去無量劫中早已成佛了，佛號“正法明如來”。但是，觀音菩薩為了濟度一切眾生，所以倒駕慈航，示現菩薩之身，就像中央干部下基層扶貧一樣。觀音菩薩如果想成佛，是分分鐘的事情，但是如果他成了佛，就不能繼續在這個世界普度眾生了。

在普通人看來，佛比菩薩更高級。但是在菩薩眼中，佛和菩薩，和眾生，都沒有什么差別，所以不存在誰更高級的問題。

很多菩薩都已經具有了佛的功德，但他們為了普度眾生，所以選擇示現為菩薩身。比如中國四大菩薩之一——地藏菩薩，雖然具有佛的功德，但是他發下大誓愿：“眾生度盡，方證菩提。地獄不空，誓不成佛。”因此他一直沒有成佛，而是在地獄中普度眾生。

在唐朝，新羅有一位王子，叫做金喬覺，他出家為僧，法號地藏，因此被稱為金地藏。而新羅正位于朝鮮半島。

金地藏渡海來到中國修習佛法，他駐錫九華山，苦修多年，許多僧人都來投奔他。金地藏圓寂后，肉身不腐，骨骼如同鎖鏈一樣連在一起，大家才知道他是地藏菩薩的化身。時至今日，九華山上仍保存著金地藏的肉身，受到信徒的朝拜。

正因為在佛教傳說中，地藏菩薩曾經化身為金地藏和尚，在九華山弘揚佛法，所以九華山成了地藏菩薩的道場，而且漢傳佛教寺院里地藏菩薩的塑像總是一個僧人的形象。四大菩薩中，也只有地藏菩薩是僧人的形象。