候鳥的意思是些有遷徙行為的鳥類，它年春秋兩季沿著固定的路線往返于繁殖地和避寒間。候鳥有隨季節的變化而遷徙的習慣。一年中隨著季節化，定期的沿相對穩定的遷線,在繁殖越冬地之間作遠距離遷鳥類。候鳥的遷徙通常為一年兩次，一次在春季，一次在秋季。春季的遷徒，大都是從南向北，由越冬地區飛向繁殖地區。秋季的遷徙，大都是從北向南，由繁殖地區飛向越冬地區，但是幾乎沒有一種鳥是從它的繁殖地區筆直地飛往越冬地區的，而且中途還要多次在合適的驛站作停留。各種鳥類每年遷徙的時間是很少變動的。遷飛的途徑也都是常年固定不變的，而且往往沿著一定的地勢，如河流、海岸線或山脈等飛行。許多種鳥類，南遷和北徙，是經過同一條途徑。

就特定觀察地點而言，這些南來北往的候鳥可依照它們出現時間的不同予以歸類，以臺灣為例，夏天由南方來到臺灣繁殖的候鳥稱之為「夏候鳥」(summervisitor)，冬天由北方來到臺灣渡冬的候鳥則稱為「冬候鳥」(wintervisitor)。如果候鳥在比臺灣更北的地方繁殖，在更南的地方過冬，它們在秋季南下與春季北返經過臺灣時只做短暫的停留，則稱之為「過境鳥」(transient)。同一種候鳥在不同的觀察點，可能被歸為不同的類別。例如赤腹鷹在臺灣是過境鳥，在日本則是夏候鳥，而在菲律賓則是當地的冬候鳥。

相對于來來去去的候鳥，有很多鳥類則是一年四季都在同一個地方生活，這類鳥稱之為「留鳥」(resident)。在一個地方，除了留鳥、夏候鳥、冬候鳥、過境鳥之外，還有一些鳥類，它們的主要分布區域在很遠的地方，只是偶爾有少數個體因為迷失方向或其他原因，來到該地，這些鳥類可能好幾年才會被發現一次，稱之為「迷鳥」(vagrant)。