《人世間》以北方城市的一個平民社區“光字片”為背景，講述周家三兄妹周秉義、周蓉、周秉昆等十幾位平民子弟在近五十年時間內所經歷的跌宕起伏的人生故事。

故事開篇，1969年春節過后，江遼省吉春市光字片區住著的周姓一家人，父親周志剛是西南“大三線”的建筑工人，長子周秉義響應國家號召成為第一批下鄉知青，長女周蓉追隨詩人丈夫遠赴貴州鄉村，只留下小弟周秉昆與周母相依為命。在五十年的歲月里周家人的命運與時代變遷交織在一起，周秉義大學畢業后從政，在大刀闊斧的改革中經歷仕途沉浮；周蓉獲得博士學位后留在大學任教，卻情路坎坷，陰差陽錯旅居法國十二年。周秉昆與美麗又不幸的女子鄭娟相濡以沫，通過自己的努力從一名工人成長為文藝工作者，經歷下崗的陣痛和“下海”的挑戰，在平凡的歲月里扶持鄰里親友共同前進。一家人在完成各自人生使命的同時，也書寫了一部當代中國百姓的生活史詩。

上世紀七十年代末，北方某省會城市“光字片”區居住著周姓一家，父親周志剛在西南參加“大三線”建設，長子周秉義響應國家號召成為第一批下鄉知青，長女周蓉追隨詩人丈夫遠赴貴州鄉村，周家只留下小弟周秉昆與周母相依為命。在五十年的歲月里周家人的命運與時代變遷交織在一起，周秉義大學畢業后從政，在大刀闊斧的改革中經歷仕途沉浮；周蓉獲得博士學位后留校任教，卻情路坎坷。周秉昆與美麗又不幸的女子鄭娟相濡以沫，經歷下崗的陣痛和“下海”的挑戰，在平凡的歲月里扶持鄰里親友共同前進。一家人在完成各自人生使命的同時，也書寫了一部當代中國百姓的生活史詩。

周家父親周志剛是新中國第一代建筑工人，投身國家大三線建設，不僅參加建設了“出三線、獻終身、獻了終身獻子孫”的“大三線”川貴成昆鐵路、江漢油田，還帶隊參加“大三線”的“小三線”建設。大兒子周秉義響應國家號召成為第一批下鄉知青，參加“三線建設”，成為一名建筑工人，后恢復高考考上北京大學，從政后一生鞠躬盡瘁，為人民群眾辦實事、辦好事，在改革開放和現代化建設中敢闖敢干，即便身患癌癥，也毅然決然撲在工作上，為光字片區老百姓改善生活和居住環境，最終不幸離世，留下無盡思念。二女兒周蓉，為了追求愛情和自由，不惜與全家人決裂，遠走貴州鄉村。她成為恢復高考后的第一批大學生，在大學當教授，生活清苦但內心堅定。周蓉學識淵博卻情路坎坷，一生癡愛只一人。小兒子周秉昆留在城市，成為工人一份子，通過自己的努力從一名工人成長為文藝工作者，經歷下崗的陣痛和“下海”的挑戰，在平凡的歲月里扶持鄰里親友共同前進。周秉昆與美麗又不幸的女子鄭娟相濡以沫，通過自己的努力從一名工人成長為文藝工作者，經歷下崗的陣痛和“下海”的挑戰，在平凡的歲月里扶持鄰里親友共同前進。

劇中，周家父母對三個孩子的表現是截然不同的。對周秉義和周蓉，周志剛夫婦基本采取放養的態度，他們考上北大、遠赴貴州，父母沒有太多干涉，甚至在周蓉私奔后，周志剛也只是象征性地懲罰了周秉昆。但對小兒子周秉昆，周志剛夫婦卻寄予厚望，鞭策遠多于鼓勵，要求他守在父母身邊盡孝，承擔起家庭責任，還要支撐起整個家族的未來。劇中，當父親周志剛終于回家，周秉昆卻因為與父親多年矛盾，不愿意回家。哥哥周秉義回家后，對弟弟一頓教訓，周秉昆反駁道：“都當爸當媽了，哥你當過大官，姐你上了大學，你們就聰明，就你們是光字片的驕傲，就你們可以說過得好，我呢，我就該留在家里，讓你們的聰明顯得更高明是嗎？”這一番話，讓周秉義和周蓉都沉默了。

周秉昆的一生，有過五次重大的人生抉擇，這些選擇，在當時的情境下，往往看來都不是最優解，但卻遵循了內心的善良和真誠。第一次，木材廠出事故，周秉昆面臨重大人生選擇，是邵敬文把他帶到出版社，給了周秉昆一份工作，從此周秉昆的人生開掛，一路遇到貴人。第二次，水自流和駱士賓被抓，涂志強被槍斃，鄭娟成了寡婦，還帶著一個孩子和一個瞎眼的弟弟，生活陷入絕境。于公于私，周秉昆都沒有理由幫助鄭娟，但他還是選擇每個月給鄭娟送錢，幫鄭娟渡過難關。第三次，國慶父親凍死在鍋爐房，趕超妹妹小寧被騙，于虹因為沒有戶口，即將被趕出房子，面對朋友們的生活困境，周秉昆毅然把自家老房子借給趕超一家住，把自家出租屋給國慶一家三口住，把書店的工作給了國慶，把飯店的工作給了趕超。第四次，周秉昆想開搬家公司，駱士賓投資他，周秉昆不要，他只想靠自己的力量做點事。曹德寶和喬春燕想入股，周秉昆也拒絕了，他不愿與哥們合伙做生意。周秉昆只想做那種“一個人能說了算的買賣”，不愿與人合伙，不想看人臉色。第五次，駱士賓回來要楠楠，周秉昆為了保護楠楠，與駱士賓發生沖突，不慎將駱士賓推下樓，致其死亡，被判入獄9年。這一次，周秉昆付出了慘痛的代價。

人世間有多少真情？多少悲喜？很多故事無從講述，都被歲月的風塵遮掩；多少真情不能表白，被無情的歲月埋藏。《人世間》把人們心底最柔軟的部分，觸動了，讓人隨著劇情的發展而喜怒哀樂，品嘗著人生的酸甜苦辣。